1989年末,謝金燕藉由華視綜藝節目《歡樂週末派》「美腿小姐」選拔奪冠而出道,並陸續接演零星影劇。1991年12月21日,意外車禍令身體重創,事業停擺並進行休養。約一年半過去後,初於1993年6月宣布復出、再於同年8月發行首張國語專輯《你真酷》,翌年12月轉往台語歌壇發展,至今已為閩南語流行音樂代表人物之一。
2002年,謝金燕受香港天后鄭秀文《眉飛色舞》一曲啟蒙,專輯加入當年前所未見的台語流行電音,隨其前衛型態、逐年走紅。經過多年再以《嗆聲》與《54321》兩張專輯主打台語嘻哈音樂,更憑《嗆聲》獲得第18屆金曲獎最佳台語女歌手獎,創下台語流行舞曲受肯的先例。
2010年,歌曲〈嗶嗶嗶〉混搭國語、台語、粵語與英語四種語言,因粵語未隨規定、配合字音填詞(以其洋名jeannie發表),且曲中提及「老母」二字在該語言意含粗俗,既引起香港網民熱烈討論亦受不少批評,但也趁此打入當地市場。而隔年《月彎彎》專輯,一氣呵成的現代情歌風格令其獲得第23屆金曲獎最佳台語女歌手獎,接者2012年歌曲《造飛機》被選為十大華語金曲,也登上了日本、南韓、香港的媒體版面。而繼〈嗶嗶嗶〉的轟動迴響後,2013年以其參與詞曲創作的國語舞曲〈姐姐〉再創事業高峰,創下youtube破3,000萬的閱覽率。
2012年至2015年,謝金燕參與台灣跨年晚會演出,亦獲得高度關注,且其中加入多種新穎的表演元素皆曾引起風潮(部分取自「一級棒世界巡迴演唱會」2012年台北小巨蛋場次以及「一級棒世界巡迴演唱會」2013年高雄巨蛋場次),其中如led機車安全帽(2012年)、迷你重型機車(2013年)、巨型安全帽(2014年)巨無霸安全帽沙灘車(2015年)、韓國舞曲空耳翻唱(2013年:2ne1〈i am the best〉,2014年:crayon pop〈bar bar bar〉,改編版本定名為〈阿公呷無飽〉)等。
2014年她以跳針舞曲「姐姐」入圍第25屆金曲獎最佳年度歌曲,頒獎當天她身穿超性感白色透視長洋裝走星光毯,驚艷全場。她開玩笑說,如果得獎要把「姊姊」改為「奶奶」,在今年跨年晚會演唱。
她2013年為保險業者代言,2014年續約,廠商希望能仿〈姐姐〉模式推出廣告歌,寫歌慢工出細活的她,單曲〈要發達〉延續和廠商合作模式,2014年8月27日晚間8點57分,在10個新聞頻道同步首播新歌mv。〈要發達〉不走〈姐姐〉跳針路線,要表達上班族、市井小民的心聲,號稱「創新式勵志歌曲」。
2014年是謝金燕跨年最搶手的一年,臺灣北、中、南部共有8場力邀,新加坡、馬來西亞、香港、福建、廣東、上海等地區更是開出千萬價碼來邀請謝金燕到中國大陸演出,但謝金燕卻拒絕中國大陸的演出,留臺跨年。
2015年才開春4個月,謝金燕已接下14個廣告代言,收入超過7,000萬,比起過往一年8,000萬的收入,今年還沒過一半,就賺超過一半,算是「台客奇蹟」,往年的廣告女王蔡依林已經連霸多年,整個廣告價碼就要約新臺幣3,500萬元,大中華地區廣告費更高達新臺幣4,250萬元,謝金燕鎖定臺灣市場,雖然單支價碼不如蔡依林高,但廣告量逐年攀升,能見度高,台客精神還是備受喜愛。
謝金燕的父親是已故台灣知名主持人豬哥亮(舊本名謝新達、現本名謝友偵),母親是豬哥亮第二任妻子林見如;兩人已於謝金燕就讀小學四年級時離婚,並由母親繼續扶養謝金燕長大。據自稱豬哥亮的友人「阿喜」對記者表示「豬哥亮在跑路時,謝金燕一直有透過謝順福拿孝親錢給豬哥亮」,豬哥亮的長子謝順福直斥阿喜說謊,「謝金燕都不聯繫了,怎麼可能塞孝親錢」,謝順福表示非常氣憤這位「阿喜」老說謊話,要對他提告。
1989年末,謝金燕隱瞞家世,自行參加華視綜藝節目《歡樂週末派》「美腿小姐」選拔,最終脫穎而出,但這隱藏的身分也被主持人陽帆認出。《歡樂週末派》製作人王偉忠亦於選畢之際詢問謝金燕演出短劇意願,得知她答應之後,將她安排至另一製播節目《連環泡》「七點新聞」短劇單元表演至1990年間為止,王偉忠也表示「當時不知道她的家庭背景,漂亮女孩肯演女丑還肯吃苦,很特別」。其中令王偉忠印象特別深刻的是:在工作上,一次王偉忠對謝金燕有所誤會憤而大怒,即使她當時急忙說明,但自認當年心高氣傲的他完全不理她;直到她一路跟隨他,從華視走回福隆製作,他認為她真有誠意,才進公司談話。
而藉著謝金燕的出道,除了讓眾人驚訝豬哥亮竟然有這麼一個漂亮女兒,在初期也受到不少圈內長輩的照顧。而父女曾合拍廣告、接演幾部連續劇,也讓原本從小因父母離異、與豬哥亮感情疏離的她,曾重拾父愛。
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